Astrônomos descobriram um planeta a 100 anos-luz de distância da Terra que se assemelha bastante com o que Júpiter era em seus primeiros anos. Essa descoberta pode oferecer novas pistas sobre como os planetas são formados, informaram pesquisadores nesta quinta-feira (13).
Conhecido como 51 Eridani b, esse é o primeiro exoplaneta (planeta fora do nosso sistema solar) detectado por um novo instrumento chamado Gemini Planet Imager (GPI), de acordo com comunicado da revista "Science".
É "o primeiro jovem planeta que provavelmente se parece com o que Júpiter era há bilhões de anos, tornando-se atualmente nossa peça mais importante no quebra-cabeça da formação dos planetas", afirmou Travis Barman, um professor associado das ciências planetárias na Universidade do Arizona.
A estrela que 51 Eridani orbita tem apenas 20 milhões de anos - bastante jovem, considerando que o Sol tem 4,5 bilhões de anos.
Envolvido por metano, o planeta tem cerca de duas vezes a massa de Júpiter - o maior planeta do nosso sistema solar - e contém a maior quantidade de metano já detectada na atmosfera de um planeta alienígena.
Sua temperatura é estimada em 427º Celsius, quente o suficiente para derreter chumbo.
"Este é exatamente o tipo de planeta que nós imaginávamos descobrir quando criamos o GPI", afirmou James Graham, da Universidade da Califórnia, Berkeley, professor de astronomia e cientista do projeto GPI.
"Queríamos encontrar planetas enquanto eles estão jovens para que possamos descobrir o processo de formação".
O Gemini Planet Imager foi criado para descobrir novos planetas orbitando estrelas brilhantes.
O instrumento é do tamanho de um carro pequeno e está montado no quintal de oito metros do telescópio Gemini South, no Chile. O GPI começou a operar em dezembro de 2014.
