Rio - A Nasa divulgou nesta segunda-feira um curto vídeo do asteroide gigante Vesta, localizado a cerca de 188 milhões de quilômetros da Terra, no cinturão entre Marte e Júpiter. As imagens foram captadas pela sonda Dawn ("aurora", em inglês) no último dia 1º de junho quando ela estava a cerca de 483 mil quilômetros de distância desta enorme rocha de 530 quilômetros de diâmetro, e já mostram alguns detalhes de seu formato e superfície.
Segundo maior objeto conhecido do cinturão de asteroides, o Vesta é considerado pelos astrônomos um protoplaneta e o primeiro destino da Dawn. A nave está gradativamente diminuindo sua velocidade para ser capturada pela fraca gravidade do asteroide no próximo dia 16 de julho, quando deverá começar a orbitá-lo. As 20 imagens que compõem o vídeo foram obtidas para uso dos sistemas de navegação de forma que a Dawn possa ajustar sua rota à órbita do asteroide ao redor do Sol.
A Dawn deve começar a coletar dados científicos sobre o asteroide no início de agosto, a princípio de uma altitude de 2,7 mil quilômetros, de onde produzirá uma mapa topográfico do Vesta. Depois, ela vai se aproximar a uma distância de cerca de 200 quilômetros, fazendo novas medições e obtendo imagens mais detalhadas de sua superfície. A missão no Vesta durará um ano, após o qual a sonda partirá para outra longa viagem rumo ao Ceres, maior asteroide do cinturão.
Espera-se que as informações sobre estes dois gigantes deem aos cientistas mais pistas sobre os segredos da formação do nosso Sistema Solar. A missão da sonda vai permitir a comparação das formas, composição, topografia, textura e estrutura interna dos dois asteroides. Em toda sua odisseia, a Dawn vai ter percorrido mais de 5 bilhões de quilômetros desde seu lançamento da Terra, em setembro de 2007.
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