A
imagem mostra as órbitas de algumas das luas de Netuno. Todas foram
descobertas em 1989 pela nave Voyager 2, exceto a S/2004 N1,
identificada pelo Hubble. (Foto: Divulgação/ NASA, ESA, e A.
Feild-STScI)
Mais uma lua foi descoberta orbitando ao redor de Netuno. Até então, já
se conheciam 13 luas do planeta. A observação da 14ª foi feita pelo
Telescópio Espacial Hubble, da Nasa, no dia 1º de julho.
Trata-se do menor satélite de Netuno, medindo o equivalente a pouco
mais de 19 quilômetros de diâmetro.
Cientistas observam que seu brilho é
cerca de 100 milhões de vezes mais fraco do que o da menor estrela que
pode ser vista a olho nu. Ele havia passado despercebido até pela nave
Voyager 2, que passou próxima a Netuno em 1989, quando pesquisou as luas
e os anéis do planeta azul.
Quem constatou a presença da minúscula lua foi o pesquisador Mark
Showalter, do Instituto Seti, na Califórnia, enquanto estudava os arcos
tênues ao redor do planeta. Em 150 fotografias tiradas pelo Hubble de
2004 a 2009, Showalter percebeu que havia um pequeno ponto branco que
aparecia em várias das imagens.
A sequência das fotos mostrou que o pontinho fazia uma órbita completa
ao redor de Netuno, permanecendo a cerca de 65.400 milhas do planeta,
entre as órbitas de outras duas luas: Larissa e Proteus.
“As luas e arcos orbitam muito rapidamente, então tivemos que encontrar
um jeito de seguir seu movimento com o objetivo de revelar os detalhes
do sistema. É a mesma razão pela qual um fotógrafo de esporte rastreia
um atleta correndo – o atleta fica em foco, mas o fundo borra”, disse
Showalter. O cientista constatou também que o satélite completa cada
volta ao redor do planeta a cada 23 horas.
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