La cometa Siding Sping, che il 19 ottobre sfiorerà Marte (fonte: NASA)
E' piu' piccola del previsto la cometa Siding Spring, che il 19 ottobre sfiorera' Marte. Ha infatti un diametro di soli 700 metri, come emerge dalle immagini catturate dal satellite Swift della Nasa mentre la cometa transitava nella costellazione di Eridano, a 368 milioni di chilometri dal Sole.
"La Siding Spring sta per compiere il suo primo passaggio attraverso il Sistema Solare interno e sta avendo il primo forte riscaldamento dovuto al Sole", ha detto l'astronomo Dennis Bodewits, dell'Universita' del Maryland. Le immagini hanno permesso anche di calcolare quanto rapidamente la cometa stia producendo acqua in seguito al riscaldamento: "la cometa sta producendo circa 2 miliardi di miliardi di miliardi di molecole d'acqua, equivalenti a circa 49 litri ogni secondo", ha detto Tony Farnham, dell'universita' del Maryland. A questo ritmo, la Siding Spring potrebbe riempire una piscina olimpionica in circa 14 ore. Un'emissione di acqua comunque relativamente modesta se confrontata con le altre comete che la stessa sonda Swift ha osservato in precedenza.
La cometa passera' ad una distanza di 138.000 chilometri dal pianeta rosso: una distanza minima, tanto che i suoi gas e le polveri potranno interagire con l'ambiente marziano. La Nasa ha stabilito che il passaggio non rappresenta alcun pericolo per le sonde in orbita intorno a Marte anzi, dara' loro la possibilita' di osservarla, approfittando di un'opportunita' senza precedenti.
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