segunda-feira, 5 de maio de 2008

Globular clusters still developing

These objects are found to be suprisingly immature.
Provided by the Chandra X-Ray Center
NGC 6121
NGC 6121, shown here in this Chandra image, is located in the Milky Way and is part of the new study that shows globular clusters might be surprisingly less mature in their development than previously thought. NASA/CXC/Northwestern Univ/J.Fregau [View Larger Image]
April 28, 2008
Some of the oldest objects in the universe may still have a long way to go, according to a new study using NASA's Chandra X-ray Observatory. These new results indicate that globular clusters might be surprisingly less mature in their development than previously thought.

Globular clusters are incredibly dense bunches of up to millions of stars that are found in the outskirts of galaxies, including the Milky Way. They are among the oldest known objects in the universe, with most estimates of their ages ranging from 9 to 13 billions of years old. Understanding the nature of globular clusters is very important as they are thought to contain some of the first stars to form in a galaxy.

"For many years, globular clusters have been used as wonderful natural laboratories to study the evolution and interaction of stars," says John Fregeau of Northwestern University, who conducted the study. "So, it's exciting to discover something that may be new and fundamental about the way they evolve."

Conventional wisdom is that globular clusters pass through three phases of development, corresponding to adolescence, middle age, and old age. For years, it's been thought that most globular clusters are middle-aged with a few being toward the end of the lives. However, Chandra data along with theoretical work suggest this may not be the case.

When single and double stars interact in the crowded centers of globular clusters, new double stars can form that transfer mass and give off X-rays. Since such double stars are expected to mostly be formed in the middle of a globular cluster's life and then lost in old age, the relative number of X-ray sources gives clues about the stage of evolution the cluster is in.
NGC 6397
NGC 6397 is also part of the new study. NASA/CXC/Northwestern Univ/J.Fregau [View Larger Image]
A new study by Fregeau of 13 globular clusters in the Milky Way shows that three of them have unusually large number of X-ray sources, or X-ray binaries, suggesting the clusters are middle-aged. Previously, these globular clusters had been classified as being in old age because they had very tight concentrations of stars in their centers, another litmus test of age used by astronomers.

The implication is that most globular clusters, including the other ten studied by Fregeau, are not in middle age, as previously thought, but are actually in adolescence.

"It's remarkable that these objects, which are thought to be some of the oldest in the universe, may really be very immature," said Fregeau whose paper appears in The Astrophysical Journal. "This would represent a major change in thinking about the current evolutionary status of globular clusters."

If confirmed, this result would help reconcile other observations with recent theoretical work that suggest the tightness of the central concentration of stars in the most evolved globular clusters is consistent with them being in middle age, not old age. Other theoretical studies have suggested it can take longer than the age of the Universe for globular clusters to reach old age.

Besides improving the understanding of the basic evolution of globular clusters, this result has implications for understanding stellar interactions in dense environments. It also removes the need for exotic mechanisms — some involving black holes — that were thought to be needed to prevent the many middle-aged clusters from collapsing into old age.

"Some exotic scenarios, including some of my own, have been invoked to try to make sense of the observations and save the old theory," says Fregeau. "If this result holds up, we don't have to worry about the exotic scenarios any more."

Adolescence for a globular cluster is used here to describe a phase after cluster formation when the stars near the center of the cluster collapse inwards. Middle age refers to a phase when the interactions of double stars and the formation of X-ray sources near the center of the cluster prevents it from further collapse. Finally, old age describes when binaries in the center of the cluster run out and the center of the cluster collapses inwards.

 
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Lucimary Vargas
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Jupiter’s Rings Are ‘Made in the Shade’

Written by Nancy Atkinson

 

Robotic spacecraft can gather a lot of data, and sometimes it takes years to sort through all the information acquired. Case in point: The Galileo spacecraft orbited Jupiter from 1995-2003. One discovery made by this mission was an anomaly in Jupiter's rings. For the most part, the rings fall into the standard model of ring formation where the ring particles are shepherded by the orbits of four of Jupiter's moons; Adrastea, Metis, Amalthea and Thebe (closest to farthest.) But a faint outward protrusion of dust extends beyond the orbit of Thebe, and scientists were mystified why this was occurring.
But a new study of data from the Galileo mission has found that this extension results from the interplay of shadow and sunlight on dust particles that make up the rings.

"It turns out that the outer ring's extended boundary and other oddities in Jupiter's rings really are 'made in the shade,'" said Douglas Hamilton, a professor of astronomy at the University of Maryland. "As they orbit about the planet, dust grains in the rings alternately discharge and charge when they pass through the planet's shadow. These systematic variations in dust particle electric charges interact with the planet's powerful magnetic field. As a result small dust particles are pushed beyond the expected ring outer boundary, and very small grains even change their inclination, or orbital orientation, to the planet."
The Galileo spacecraft was deliberately maneuvered to plunge into Jupiter in 2003 in an effort to protect one of its own discoveries - a possible ocean beneath the icy crust of the moon Europa (scientists didn't want the spacecraft to one day impact and possibly contaminate Europa.) During this maneuver, the spacecraft dove through the rings and registered thousands of impacts from dust particles with its supersensitive dust detector.
Hamilton and German co-author Harald Krüger studied the impact data on dust grain sizes, speeds, and orbital orientations. Krüger analyzed the new data set and Hamilton created elaborate computer models that matched dust and imaging data on Jupiter's rings and explained the observed unexpected behavior.
Take a look at Hamilton's incredible models here.
"Within our model we can explain all essential structures of the dust ring we observed, " said Krüger.
According to Hamilton, the mechanisms they identified affect the rings of any planet in any solar system, but the effects may not be as evident as it is at Jupiter. "The icy particles in Saturn's famous rings are too large and heavy to be significantly shaped by this process, which is why similar anomalies are not seen there, " he said. "Our findings on the effects of shadow may also shed some light on aspects of planetary formation because electrically charged dust particles must somehow combine into larger bodies from which planets and moons are ultimately formed."

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Lucimary Vargas
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Spot elusive Mercury

The innermost planet makes its best appearance of 2008 in early May.
Michael E. Bakich
The Moon joins Mercury
The Moon joins Mercury May 6, during the innermost planet's best evening apparition of 2008. Through binoculars, you should also pick out the Pleiades star cluster. Be sure to find an observing location with an unobstructed western horizon. Astronomy: Roen Kelly [View Larger Image]
May 1, 2008
Mercury — the closest planet to the Sun — makes its best evening appearance of the year this month. Mercury looks about as bright as it ever does, with the view made picturesque May 2 by its location just 2° south of the Pleiades star cluster (M45), which lies in the constellation Taurus the Bull.

At its brightest in May, the innermost planet shines at magnitude –0.9. Brighter than any star through May 8, Mercury makes a stunning sight above the west-northwestern horizon. A 2-day-old crescent Moon joins the scene May 6, when it lies less than 3° to Mercury's upper right. You'll need clear skies and sharp vision to detect the Moon. Its slender crescent will be only 4 percent illuminated.

For the best views, use binoculars just as twilight falls. Camera owners might want to try shooting some images. The most pleasing contain foreground objects — trees, a water tower, or a windmill, for instance — which enhance the scene. They form great silhouettes and add to an image's impact.

A telescope easily reveals Mercury's phase, which shrinks to half-lit by May 8. It then stands 8° north of Aldebaran, Taurus' brightest star. Although Aldebaran is a 1st-magnitude star, it nevertheless shines a full magnitude fainter than Mercury.

Astronomy Senior Editor Michael E. Bakich explains what's happening: "When Mercury is as far east of the Sun as it can get (called greatest eastern elongation), we see it as an evening star low in the west," he said. "When it's west of the Sun, we view it as a morning star in the east before sunrise."

Some elongations are better than others because of Earth's tilt and the stretched-out nature of Mercury's orbit. Even at its farthest from the Sun, Mercury appears no more than 28º away.

Mercury reaches its greatest elongation May 13/14, when it lies 22° east of the Sun and sets 2 hours after our star. Still located in Taurus, Mercury then reveals a 37-percent-illuminated disk through a telescope. If you've followed it from the start of May, you'll notice the planet now shines more than a magnitude fainter. Still, it outshines all but two current nighttime stars.

Mercury continues to dim all month. By the 18th, it equals Aldebaran in brightness, and it appears only half that bright by the 22nd. Its angular distance from the Sun declines as well, making the planet harder to see after this date.


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Lucimary Vargas
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Plethora of interacting galaxies on Hubble's birthday

SPACE TELESCOPE SCIENCE INSTITUTE NEWS RELEASE
Posted: April 24, 2008


Astronomy textbooks typically present galaxies as staid, solitary, and majestic island worlds of glittering stars.

But galaxies have a wild side. They have flirtatious close encounters that sometimes end in grand mergers and overflowing "maternity wards" of new star birth as the colliding galaxies morph into wondrous new shapes.

Today, in celebration of the Hubble Space Telescope's 18th launch anniversary, 59 views of colliding galaxies constitute the largest collection of Hubble images ever released to the public. This new Hubble atlas dramatically illustrates how galaxy collisions produce a remarkable variety of intricate structures in never-before-seen detail.


Credit: NASA, ESA, the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)
 
Astronomers observe only one out of a million galaxies in the nearby universe in the act of colliding. However, galaxy mergers were much more common long ago when they were closer together, because the expanding universe was smaller. Astronomers study how gravity choreographs their motions in the game of celestial bumper cars and try to observe them in action.

For all their violence, galactic smash-ups take place at a glacial rate by human standards - timescales on the order of several hundred million years. The images in the Hubble atlas capture snapshots of the various merging galaxies at various stages in their collision.

Most of the 59 new Hubble images are part of a large investigation of luminous and ultra-luminous infrared galaxies called the GOALS project (Great Observatories All-sky LIRG Survey). This survey combines observations from Hubble, NASA's Spitzer Space Telescope, NASA's Chandra X-ray Observatory, and NASA's Galaxy Evolution Explorer. The majority of the Hubble observations are led by Aaron S. Evans of University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University.

The images are available here.

 

 

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Lucimary Vargas
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Will meteors from Halley's comet surge?

A possible flurry of "shooting stars" makes this year's Eta Aquarid meteor shower worth a look.
Francis Reddy
Eta Aquarid Meteors will pepper the sky before dawn May 5. With the Moon at new phase, observing conditions should be ideal. Astronomy: Roen Kelly
April 29, 2008
Be on the lookout for a rush of meteors before dawn Monday morning. That's when the annual Eta Aquarid meteor shower reaches maximum activity. Seeing the shower with no interference from the Moon is nice, but there's a possible bonus. Astronomers think the Eta Aquarids could produce more than twice the usual number of meteors.

Meteors are fleeting fiery trails — "shooting stars" — that occur as small solid particles burn up in Earth's atmosphere. Comets shed dust as ice boils off their surfaces and litter their orbits with debris. Meteor showers result when Earth grazes a comet's dusty path and sweeps up some of these particles. Dust shed by Comet 1P/Halley creates the Eta Aquarid shower, so named because the meteors seem to emanate from a common point, or radiant, near the star Eta in the constellation Aquarius.

Meteor-watching is a minimalist activity. No equipment is required — skygazers just need to know when and where to look. Dress warmly, relax in a comfortable chair, and keep an eye on the southeastern sky. It's kind of like fishing.
In Halley's dust
Astronomers give a shower's meteor rate using numbers that express the number of meteors seen each hour by an observer viewing under a clear, dark sky when the radiant is overhead. In most years, by this measure, the Eta Aquarid shower rates 30 meteors per hour. But the radiant never gets overhead before dawn, so observers typically will see far fewer meteors.

This year, though, the rate could more than double. Studies suggest the shower's rates rise and fall in a 12-year cycle. This period hints that Jupiter, the solar system's largest planet, is affecting the debris that creates the shower.

Jupiter orbits the Sun in just under 12 years. Every time it passes closest to the Eta Aquarid track, the orbiting particles feel an extra-strong tug. This results in a wavy track that sometimes places extra dust in Earth's way.
Catch a falling star
The Eta Aquarid shower is best for Southern Hemisphere observers, and the view gets worse the farther north you go. In the United States, the radiant stands only about 15° high in the southeast at 4 A.M. local daylight time. This low altitude will cut the number of visible meteors significantly. Even so, observers can expect a nice show.

The shower produces pleasingly fast and often bright meteors. About 30 percent of the meteors leave behind dimly glowing trails called persistent trains. Some can be seen for as long as a minute.

Although the radiant's low altitude reduces the number of observable meteors for northern observers, there is compensation. Eta Aquarid meteors tend to follow long paths across the sky.
Eta Aquarid meteor shower fast facts
  • The Eta Aquarids are the first of two annual showers produced by Halley's Comet. The other is the Orionid shower in late October.

  • Astronomers discovered the shower in 1870 and linked it to Comet Halley just six years later.

  • Its meteors are among the fastest, entering the atmosphere at 151,000 mph (243,000 km/h).

  • The meteors average magnitude 3. The brighter ones display a yellowish color.
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    Polaris's Pulsations Pick Up

     
    Little Dipper
    Polaris (lower left) shines at the end of the handle of the mostly-dim Little Dipper — which is oriented here the way it appears shortly after dark in late April and early May.
    Akira Fujii
    Polaris is important not just because it's the North Star. It also happens to be the brightest and nearest Cepheid variable star, 430 light-years away. Cepheids, a special class of pulsating giants, have provided astronomers with a crucial link in the cosmic distance scale for almost a century. But Polaris isn't just any Cepheid. It has been changing its period and especially the amplitude of its pulsations.

    Polaris varies in brightness only slightly, by just a few percent across its 3.97-day cycle. Moreover, the pulsations steadily diminished for decades: from 0.12 magnitude per cycle a century ago — almost enough to see by eye — to a mere 0.02 magnitude per cycle in the mid-1990s. Astronomers wondered if Polaris was about to stop pulsing completely.

    Apparently not. Four years ago Edward F. Guinan (Villanova University) and several colleagues reported that Polaris's fluctuations bottomed out in the mid-1990s and had started increasing again, to 0.038 magnitude per cycle in 2004. Now an international team of nine astronomers finds the trend continuing. From 2003 to 2007, says the team, Polaris's brightness pulsations increased by an additional one-third.

    The group used instuments aboard satellites to monitor Polaris almost continuously for 4.5 years. Based in this very high-quality data, they suggest that Polaris is not evolving away from the "instability strip" due to long-term, one-way stellar evolution as astrophysicists thought, but instead is showing some kind of centuries-long, periodic behavior and no evolution at all.

    So the mysteries of the North Star continue. The group's paper will appear in the Astrophysical Journal.. You can read it as a preprint on the Astro-ph preprint server, which has been taking over from traditional journals as the main place where astronomy researchers share their news.
     
     
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    Erratum: Jupiter's Moons for May 2008

    May 1, 2008
    by the Editors of Sky & Telescope


    Jupiter with Moons
    Jupiter with three of its Galilean satellites (from lower left to upper right): Io, Europa, and Callisto.
    S&T: Richard Tresch Fienberg
    Anyone who views Jupiter regularly knows that the planet's four Galilean moons are a constant source of entertainment as they glide along in their orbits. At times they can be seen in front of Jupiter; at others they disappear into its shadow or behind its disk.
    To help you anticipate when these events occur, Sky & Telescope publishes a detailed list during those months when Jupiter is viewable. The times are computed by the prestigious Bureau des Longitudes in France.
    The Bureau got it right, but due to a production error the incorrect table appears on page 58 in our May 2008 issue. (The accompanying diagram on that page, showing the moons' motions throughout the month, is correct.)
    To view or download a single-page PDF document listing the correct event times, click here. Or see our online article that includes the correct PDFs for all of 2008.
    And you can also use our free interactive utility to help you identify the moons of Jupiter in your telescope's eyepiece.

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    Perigo no espaço

     
    Pesquisa aponta que radiação de alta energia, que será comum aos astronautas nas missões à Lua e a Marte, pode levar ao envelhecimento prematuro e ao desenvolvimento de cânceres
    Divulgação Científica

    Perigo no espaço
    29/04/2008

    Agência FAPESP – A radiação de alta energia encontrada no espaço pode levar ao envelhecimento prematuro e ao estresse oxidativo prolongado em células. A afirmação é de um estudo feito no Centro Médico da Universidade de Georgetown, nos Estados Unidos, e traz sérias implicações para viagens espaciais de longa duração.

    A radiação de alta energia é encontrada em emissões solares e é composta de prótons altamente energéticos, partículas de ferro carregadas e radiação gama. A atmosfera terrestre bloqueia a maior parte dessa radiação, evitando a exposição dos habitantes do planeta. Mas, em uma missão espacial, essa proteção deixa de existir.

    Depois de um longo hiato – o homem foi à Lua pela última vez em 1972 –, a Nasa, a agência espacial norte-americana, planeja levar o homem novamente ao satélite terrestre e a longas missões a outros planetas, começando por Marte.

    O novo estudo indica que períodos prolongados no espaço aumentam os riscos de problemas de saúde para os astronautas, como câncer de intestino. "A exposição à radiação, seja intencional ou acidental, é inevitável durante nossas vidas. Mas com os planos de missões a Marte, por exemplo, precisamos entender melhor a natureza da radiação no espaço. Não há, atualmente, informações conclusivas para estimar o risco que os astronautas poderão experimentar", disse Kamal Datta, principal autor do estudo.

    Em 2004, um relatório das Academias Nacionais dos Estados Unidos indicou que a incidência de câncer é mais alta entre os astronautas do que na população em geral. No mês passado, o Conselho Nacional de Pesquisas do país publicou outro relatório, em que recomenda o aumento nos estudos sobre o assunto e o desenvolvimento de novas tecnologias de proteção contra radiação.

    As estimativas atuais para exposição à radiação se baseiam exclusivamente na dose acumulada que uma pessoa recebe durante a sua vida, mas o novo estudo sugere que uma estimativa mais acurada deveria incluir não apenas as doses, mas também a qualidade da radiação.

    Na pesquisa, Datta e colegas mediram os níveis de radicais livres presentes e a expressão de genes de resposta ao estresse em células de camundongos expostos à radiação de alta energia encontrada no espaço.

    Os pesquisadores verificaram que o meio celular do trato gastrointestinal nos animais expostos se mostrou altamente oxidativo – cheio de radicais livres – por longos períodos de tempo, um estado compatível com o desenvolvimento de câncer.

    Segundo os autores, os radicais livres produzidos pela radiação danificaram o DNA das células e, à medida que os danos se acumularam, o resultado foi o surgimento de mutações e, em alguns casos, de tumores malignos.

    A exposição prolongada aos radicais livres criou uma grande oportunidade para que os danos no DNA se acumulassem dentro de células individuais. Os pesquisadores observaram que a resposta ao estresse continuou por até dois meses após a exposição à radiação.

    Além dos danos celulares a partir do estresse oxidativo, os cientistas verificaram que os camundongos expostos à radiação envelheceram prematuramente. O grupo observou que o pêlo se tornou cinza antes do esperado e agora fará exames de ressonância magnética para identificar possíveis alterações nos cérebros dos animais.

    O estudo foi apresentado na reunião anual da Associação Norte-Americana de Pesquisa do Câncer, realizada de 12 a 16 de abril em San Diego, na Califórnia.


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    Tempo ruim

    Postado por Cássio Barbosa em 30 de Abril de 2008 às 11:19
    cassiosaturno.jpg
    O feriadão está chegando, mas quem planejava pegar uma praia ou simplesmente curtir o recesso ao ar livre está mudando de planos. Tempo ruim, chuvas e frio fazem parte da previsão por todo o país. E em Saturno também…
    Esses dias a sonda Cassini, que está em órbita de Saturno desde 2004 e teve sua
    missão estendida por mais algum tempo, mandou algumas imagens que mostra uma tempestade gigantesca neste planeta. Essa tempestade é uma das mais poderosas e duradouras já registradas no Sistema Solar! Cada descarga elétrica tem uma potência 10 mil vezes maior que uma descarga na Terra e essa tempestade já dura uns 5 meses sem sinais de enfraquecimento.
    A Cassini possui detectores de rádio que recebem os sinais produzidos de Saturno. Uma das técnicas para se tentar medir a duração do dia em Saturno se baseia nas alterações destas emissões. O fato é que cada vez que uma descarga elétrica ocorre em Saturno, sinais de rádio são emitidos durante décimos de segundos e a Cassini registra todos aqueles que estão na sua linha de visada.
    Esta mesma técnica é empregada na Terra para se mapear as regiões com maior incidência de raios. No caso de Saturno, se a tempestade estiver visível para a Cassini ela vai ser registrada, mesmo que ela esteja bem na linha do horizonte. Quando a tempestade passa para o outro lado do planeta, ou quando a Cassini está do outro lado do planeta, ela não consegue registrar nenhum evento.
    Aí entram os amadores. A tempestade acima, descoberta no hemisfério sul de Saturno, é visível na Terra em telescópios de médio porte e está sendo acompanhada nestes 5 meses em que ela dura. Com um monitoramento destes foi possível notar que a tempestade não está enfraquecendo e, melhor ainda, as tempestades menores que ocorrem ao redor desta gigantesca estão ganhando força.
    Na verdade já apareceu mais uma outra tempestade quase do tamanho da primeira. Isso garante mais diversão para os próximos meses!
    Espero que ninguém se aventure por lá, os ventos atingem 1.600 km/h fácil, fácil. Bom feriado!

    Sombra e campo magnético de Júpiter contribuem para formação de seus anéis

    da Efe, em Londres
    A sombra e o potente campo magnético de Júpiter contribuem para a formação de seus anéis externos, diz um artigo de cientistas americanos publicado pela revista científica britânica "Nature".
    A poeira que rodeia Júpiter e que integra suas órbitas vem dos impactos de corpos interplanetários contra as pequenas luas que pertencem ao planeta. Esse material está organizado em um anel principal brilhante, uma auréola e dois anéis exteriores largos e de pouca luminosidade que são limitados pelas luas Adrastea, Metis, Amaltea e Tebe.
    O anel mais externo é o mais tênue e tem um prolongamento quase invisível em torno de sua borda exterior, um "misterioso limite".
    A partir das informações coletadas pela sonda espacial Galileo durante sua viagem pelos anéis de Júpiter em 2002 e 2003, dois cientistas da universidade de Maryland (EUA), Douglas Hamilton e Harald Krüger, puderam explicar como este prolongamento foi formado.
    Os pesquisadores descobriram um buraco nos anéis quando os mesmos estavam dentro da órbita de Tebe, assim como grãos de poeira em trajetórias muito inclinadas e uma concentração de partículas muito pequenas na órbita de Amaltea.
    Os grãos de poeira se carregam e descarregam alternadamente ao atravessarem os limites da sombra de Júpiter, o que confere ao poderoso campo magnético do planeta um comportamento excêntrico do ponto de vista orbital.
    Os cientistas afirmam que a passagem das partículas do anel através da sombra de Júpiter é o que cria a extensão de Tebe e sugerem que isto poderia explicar algumas das características desconhecidas dos anéis deste planeta.
     
     
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    Físico contrapõe efeitos especiais de filmes de Hollywood à ciência

    da Folha Online
    Já imaginou você sentado confortavelmente numa poltrona, no escurinho do cinema, comendo sua pipoca, assistindo a uma seqüência de uma batalha no espaço das do tipo "Guerra nas Estrelas" e nenhum som saindo das potentes caixas de áudio digitais da sala?
    Pois é. Se os preceitos da ciência fossem considerados nos roteiros e nos sets de filmagens, certamente você não ouviria nada, mesmo que uma nave gigante explodisse. Isso ocorre pois as explosões não fazem barulho algum no espaço.
    Segundo o físico Marcelo Gleiser, colunista do suplemento "Mais!" da Folha de S. Paulo, não só essa como várias outras cenas clássicas de filmes; tais como degelos gigantes de calotas polares e homens sendo lançados à lua por meio de tiros de canhões, não existiriam.
    Divulgação
    Volume traz reflexões sobre o homem, o tempo e o espaço Marcelo Gleiser
    Volume traz reflexões sobre o homem, o tempo e o espaço
    Em coluna publicada no dia 31 de outubro de 2004 no suplemento, Gleiser mostra exemplos de alguns filmes e debate se é razoável ou não criticar a indústria cinematográfica por erros crassos quando o assunto é ciência.
    Gleiser é autor de Micro Macro 2 - Mais Reflexões Sobre o Homem, o Tempo e o Espaço, lançado pela Publifolha.
    O título segue a mesma proposta do primeiro volume, Micro Macro - Reflexões Sobre o Homem, o Tempo e o Espaço, lançado em 2005; o de disseminar os conceitos da divulgação científica atingindo ao mesmo tempo aqueles que não possuem muita intimidade com assunto, sem descontentar os já iniciados nos temas abordados.
    Leia abaixo a coluna "Ciência e Hollywood". O texto pode ser lido também na versão eletrônica da Folha de S. Paulo (só para assinantes).

    *

    Ciência e Hollywood
    Infelizmente, é verdade: explosões não fazem barulho algum no espaço. Não me lembro de um só filme que tenha retratado isso direito. (Pode ser que existam alguns, mas se existirem não fizeram muito sucesso.) Sempre vemos explosões gigantescas, estrondos fantásticos. Para existir ruído é necessário um meio material que transporte as perturbações que chamamos de ondas sonoras. Na ausência de atmosfera, ou água, ou outro meio, as perturbações não têm onde se propagar. Para um produtor de cinema, a questão não passa pela ciência. Pelo menos não como prioridade. Seu interesse é tornar o filme emocionante, e explosões têm justamente este papel; roubar o som de uma grande espaçonave explodindo torna a cena bem sem graça. Recentemente, o debate sobre as liberdades científicas tomadas pelo cinema tem aquecido. O sucesso do filme O Dia Depois de Amanhã (The Day After Tomorrow) faturando mais de meio bilhão de dólares e seu cenário de uma idade do gelo ocorrendo em uma semana em vez de décadas ou, melhor ainda, centenas de anos, levantaram as sobrancelhas de cientistas mais rígidos que vêem as distorções com desdém e esbugalharam os olhos dos espectadores (a maioria) que pouco ligam se a ciência está certa ou errada. Afinal, cinema é diversão.
    Tudo começou em 1902, quando o francês Georges Méliès dirigiu o curta Uma Viagem à Lua. No filme, seis aventureiros chegam até a Lua em uma cápsula disparada por um canhão. Após sua chegada, os tripulantes são raptados por habitantes lunares com intenções nada amistosas. Os heróis escapam, empurram a espaçonave da beira da Lua de modo que ela caia sobre a Terra, bem sobre o Oceano Atlântico. Tudo no filme está errado, claro. A aceleração de um tiro de canhão potente o suficiente para levar pessoas até a Lua as mataria quase que imediatamente. Cair da Lua é impossível. Desconto a questão dos habitantes lunares, pois na época isto não era sabido. Este filme, o primeiro de uma nobre linhagem indo até O Dia Depois de Amanhã, exagera, inventa ciência para criar um enredo emocionante. A questão então é o que devem fazer os cientistas a respeito, se é que devem fazer algo. Cabe a eles tentar "consertar" a ciência dos filmes, escrevendo cartas e artigos sobre o assunto? Será que faz sentido criticar a indústria cinematográfica pelos erros crassos?
    Até recentemente, defendia a posição mais rígida, que filmes devem tentar ao máximo ser fiéis à ciência que retratam. Claro, isso sempre é bom. Mas não acredito mais que seja absolutamente necessário. Existe uma diferença crucial entre um filme comercial um documentário científico. Óbvio, documentários devem retratar fielmente a ciência, educando e divertindo a população. Filmes não têm um compromisso pedagógico. As pessoas não vão ao cinema para serem educadas, ao menos como via de regra. Claro, filmes históricos ou mesmo aqueles fiéis à ciência têm enorme valor cultural. Outros educam as emoções através da ficção. Mas se existirem exageros, eles não devem ser criticados como tal. Fantasmas não existem, mas filmes de terror sim. Podese argumentar que, no caso de filmes que versam sobre temas científicos, as pessoas vão ao cinema esperando uma ciência crível. Isso pode ser verdade, mas elas não deveriam basear suas conclusões no que diz o filme. No mínimo, cinema pode servir como mecanismo de alerta para questões científicas importantes: o aquecimento global, a inteligência artificial, a engenharia genética, as guerras nucleares, os riscos espaciais como cometas ou asteróides etc. Mas o conteúdo não deve ser levado ao pé da letra. A arte distorce para persuadir. E o cinema moderno, com efeitos especiais absolutamente espetaculares, distorce com enorme facilidade e poder de persuasão.
    O que os cientistas podem fazer, e isso está virando moda nas universidades norte-americanas, é usar filmes nas salas de aula para educar seus alunos sobre o que é cientificamente correto e o que é absurdo. Ou seja, usar o cinema como ferramenta pedagógica. Os alunos certamente prestarão muita atenção, muito mais do que em uma aula convencional. Com isso, será possível educar a população para que, no futuro, um número cada vez maior de pessoas possa discernir o real do imaginário.
     
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    Esfera desvendada

     

    Na foto, técnicos do Inpe analisam objeto encontrado no mês passado em Goiás. Conclusão é que se trata de um tanque de foguete, possivelmente do Atlas 5 da Nasa. Não foi permitida a divulgação de imagens do artefato
    Especiais

    Esfera desvendada
    28/04/2008

    Por Thiago Romero

    Agência FAPESP – Foram divulgados os resultados das primeiras análises de um artefato espacial, de formato esférico e envolto em fibras de carbono, que caiu há pouco mais de um mês em uma fazenda próxima ao município de Montividiu, no interior de Goiás.

    De acordo com o coordenador de gestão tecnológica do instituto, Marco Antônio Chamon, o pesquisador responsável pelas análises no Inpe, o objeto, que tem cerca de 80 centímetros cúbicos, é um tanque de nitrogênio de alta pressão utilizado em sistemas de propulsão líquida, comum em foguetes e satélites.

    "A hipótese mais provável é a de que se trata de um tanque de propulsão utilizado por um foguete da Nasa. Essa ainda não é uma informação oficial, mas chegamos a essa conclusão preliminar porque os Estados Unidos já solicitaram a posse do tanque com uma reivindicação que confirma essa nossa conclusão", disse Chamon à Agência FAPESP. "Ao que tudo indica o tanque pertencia ao foguete Atlas 5, de propriedade da agência espacial norte-americana", conta.

    Segundo ele, a suspeita inicial de que se tratava de um material reentrado, ou seja, uma peça do espaço que reentrou na atmosfera, foi confirmada. "Esses objetos, chamados de lixo espacial, são resíduos ou partes de foguetes ou satélites que ficam, sem uso, flutuando no espaço. Calcula-se a existência de cerca de 10 mil objetos desse tipo circulando ao redor da Terra. O espaço é realmente bastante sujo", explica o engenheiro.

    Antes de ser levada para o Laboratório Associado de Combustão e Propulsão do Inpe, em Cachoeira Paulista (SP), onde se encontra atualmente, a peça foi examinada in loco, logo que foi encontrada por moradores locais de Montividiu, por pesquisadores da Comissão Nacional de Energia Nuclear (CNEN) para a identificação de possíveis cargas radioativas.

    Na ocasião foram feitos testes de níveis de concentração de substâncias tóxicas, como a hidrazina, cujos resultados foram todos negativos. "Na ocasião, por meio de detectores de gases, foi comprovado que não havia nenhum tipo de radiação ionizante na peça. A hidrazina, por exemplo, um produto químico usado na propulsão de satélites, era o que mais nos preocupava por ser altamente tóxica e letal ao ser humano. Apenas resíduos de nitrogênio foram encontrados na peça", conta Chamon.

    O Brasil é signatário de convenções internacionais para a devolução de objetos espaciais a outros países. "Como o país reclamante precisa provar que o objeto é de sua propriedade, ainda estamos aguardando uma manifestação norte-americana mais específica. Enquanto isso, os tratados internacionais não nos permitem fazer nenhum tipo de teste destrutivo no objeto. Devemos devolvê-lo tal como ele foi encontrado", afirma.

    As negociações para a recuperação do objeto, segundo Chamon, serão feitas por intermédio do Ministério das Relações Exteriores. "Assim que as provas forem apresentadas e logo que for acordado como o artefato será devolvido, muito provavelmente um avião da Nasa pousará em São José dos Campos, no interior paulista, para levar o equipamento de volta àquele país", explica.

    "Apesar de a peça estar totalmente fora de uso, normalmente esse tipo de resgate se justifica para a realização de investigações de falha de missões espaciais. Isso deverá ocorrer nesse caso, se realmente for comprovado que o artefato realmente pertencia ao Atlas 5", disse Chamon.

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    Lucimary Vargas
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    Foguete russo lança satélite europeu que verificará tecnologia do Galileo

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    da Efe, em Moscou
    Um foguete espacial russo colocou em órbita neste domingo (27) o segundo satélite do Sistema Galileo, chamado Giove-B, que verificará a tecnologia necessária para o futuro êxito deste sistema europeu de navegação por satélite.
    O foguete Soyuz FG foi lançado a partir da base de Baikonur, que a Rússia aluga ao Cazaquistão na Ásia Central, às 04h26 de domingo, no horário local (19h16 do sábado no horário de Brasília), informaram as autoridades russas.
    Segundo a ESA (Agência Espacial Européia), o lançamento representa uma "etapa decisiva" em um programa idealizado para concorrer com o sistema de localização norte-americano GPS em cinco anos.
    O satélite, desenvolvido por cientistas franceses, italianos, espanhóis, alemães e britânicos, vigiará as freqüências atribuídas ao sistema e comprovará o funcionamento do "relógio atômico mais preciso do espaço", que dará mais qualidade ao sistema Galileo.
    O Giove-B, que pesa meia tonelada, não fará parte dos 30 satélites do sistema Galileo que a ESA colocará em órbita até o fim de 2013, mas servirá para verificar diferentes elementos técnicos do mesmo.
    Substituição
    O aparelho, construído por Astrium e Thales Alenia Space, substituirá o Giove-A, lançado ao espaço em dezembro de 2005 também em uma missão de testes técnicos e que já superou seu prazo de vida útil.
    O lançamento destes dois satélites experimentais faz parte da "fase de validação em órbita", na qual está previsto o lançamento de outros dois, para o futuro sistema Galileo.
    Pedro Pedreiro, representante da ESA, informou recentemente em Moscou que a UE (União Européia) destinará 350 milhões de euros (US$ 547 milhões) para sete anos de trabalhos de pesquisa sobre navegação por satélite.
    Segundo o funcionário, a decisão da UE em dezembro passado de relançar o projeto Galileo para competir com o GPS se deve em particular ao fato de que o mercado de serviços de navegação por satélite crescerá 45% até 2011, segundo cálculos da ESA.
    Para este ano, a maior parte dos telefones celulares estarão dotados da função de localização e navegação por satélite, afirmou Pedreiro, acrescentando que para o projeto Galileo, a ESA já criou centros de serviço no Brasil, na China e no Egito.
     
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    Físico usa raio cósmico em teste de superacelerador

    RAFAEL GARCIA
    da Folha de S.Paulo

    Às vésperas de seu início, o maior experimento de física do século está recebendo uma ajuda dos céus. Previsto para começar a operar em julho, o acelerador de partículas gigante LHC, na fronteira da Suíça com a França, está sendo ajustado com a captação de raios cósmicos, partículas que vêm do espaço e colidem com a atmosfera a altíssimas velocidades.
    Os cientistas que trabalham no projeto estão finalizando os testes com os equipamentos e já começam a abandonar as cavernas subterrâneas que abrigam os componentes da grande máquina, distribuídos ao longo de um túnel circular de 27 km.
    Quando estiver pronto para operar, o LHC produzirá violentas colisões entre núcleos de átomos que poderão render novas descobertas sobre a natureza da matéria. Antes de os físicos teóricos terem o que analisar, porém, quem se destaca no projeto são os engenheiros.
    Dentro do Atlas, o maior dos quatro detectores do LHC, com 25 m de altura, eles trabalham a todo o vapor agora. "O clima aqui está quente", diz o carioca Denis Damazio, envolvido nos testes com os raios cósmicos. "Há turmas trabalhando em escalas de quase 24 horas por dia para terminar tudo logo." Quando a máquina for ligada, a radiação no detector instalado 90 metros abaixo do chão será perigosa demais e os físicos terão de controlar o acelerador de longe, desde a superfície.
    Antes do início do experimento, os raios cósmicos são o único meio de testar e calibrar os detectores, pois as colisões que eles produzem na atmosfera são a única coisa na Terra com energias tão altas quanto as que o LHC atingirá.
    O problema é que toda a eletrônica do detector e dos softwares de análises de dados está programada para funcionar sob grande intensidade --a cada segundo, o LHC vai produzir 600 milhões de colisões entre prótons (partículas do núcleo de átomos). Para os testes, é preciso adaptar tudo para fazer com que os "gatilhos" dos detectores sejam acionados com as raras partículas de radiação cósmica que chegam 90 metros abaixo da superfície da Terra, onde fica o Atlas.
    Só que fazer alterações provisórias num projeto com mais de 2.000 cientistas não é trivial. "As peças do Atlas são montadas em todos os lugares do mundo", explica Damazio. "O software também é feito por diversos institutos, dentro de um plano mais ou menos único. É de esperar que seja uma imensa confusão conseguir juntar isso tudo e fazer funcionar."
    "Made in Brazil"
    O pesquisador brasileiro, que hoje é funcionário do Laboratório Nacional de Brookaven (EUA), qualificou-se para a tarefa, em parte, porque trabalhou também na construção do Atlas --mais precisamente na montagem do Tilecal, um calorímetro (tipo de aparelho que mede a energia de partículas).
    "O Tilecal possui cerca de 2.500 placas de circuitos eletrônicos projetados pela UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro), montados pela indústria nacional e também testados no Brasil", conta o físico Fernando Marroquim, da UFRJ, um dos cientistas que articularam a colaboração brasileira no projeto. As empresas Megaflex e Griffus, de São Paulo, encarregaram-se de montar as placas e fazer alguns testes.
    O Brasil também teve participação na tecnologia da chamada "filtragem" de dados do detector. Como o sistema de computação do Atlas não dá conta de processar até o fim toda a informação que as colisões geram, é preciso descartar de cara aquilo que não interessa, e uma eletrônica ultra-rápida e sofisticada é usada para tal.
    "O LHC vai produzir 60 terabytes [trilhões de bytes] para cada colisão", explica José Manoel de Seixas, da Coppe (Coordenação dos Programas de Pós Graduação em Engenharia da UFRJ), que está envolvido no projeto do Atlas desde 1989. Como só algumas colisões geram eventos de interesse científico, é preciso que o Tilecal faça uma filtragem, antes de tudo ir para os computadores. "A tarefa da filtragem é eliminar o ruído de fundo", diz Seixas.
    Se o que passar pela peneira puder ser aproveitado pelos físicos teóricos, aqueles que projetaram a máquina podem considerar sua missão cumprida.


    Lucimary Vargas
    Presidente
    Observatório Monoceros
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    Desenvolvido catalizador que transforma CO2 em composto químico de uso comercial

    Publicada em 30/04/2008 às 14h44m

    O Globo Online RIO - Uma equipe da Universidade de Newcastle trouxe esperanças ao combate ao efeito-estufa. O professor Michael North, junto a outros pesquisadores desenvolveram um método eficiente de converter dióxido de carbono (CO2) em compostos químicos conhecidos como carbonatos cíclicos, que têm demanda comercial significativa.
    - Um dos grandes desafios científicos do século 21 é controlar o aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. E uma das soluções é capturá-lo e armazená-lo - comentou o professor North.
    O carbonato cíclico é usado na indústria química e petroquímica, além de ser matéria-prima para alguns produtos manufaturados, como solventes. Na indústria dos combustíveis, aliás, estuda-se o uso de carbonatos cíclicos para a melhoria da eficiência e diminuição da emissão de CO2 de motores.
    " Um dos grandes desafios científicos do século 21 é controlar o aumento dos níveis de CO2; uma das soluções é capturá-lo e armazená-lo "

    A princípio, pode-se retirar por ano 48 milhões de toneladas de CO2, o que equivale a 4% das emissões da Inglaterra, país em que o mecanismo foi elaborado.
    - Para satisfazer a demanda atual da indústria química, estimamos que nossa tecnologia possa usar 18 milhões das emissões de CO2 por ano - explica North.
    Os outros 30 milhões seriam para os agentes de melhoria de eficiência dos combustíveis.
    Ele lembra que esses 4% são a contribuição de apenas uma tecnologia, e incentiva cientistas se empenhar em novas descobertas.
    A técnica de conversão usa catalisadores para forçar uma reação química entre moléculas de CO2 e o grupamento químico epóxido (grupo composto de três átomos e que forma a conhecida resina epóxi). A reação entre os dois é conhecida, mas até então se precisava de muita energia, temperatura ou pressão para acontecer, e se usava um tipo ultrapuro de dióxido de carbono.
    Com o novo catalisador, derivado de alumínio, pode-se fazer a reação no CO2 atmosférico nas chamadas condições normais de temperatura e pressão.
    Agora a equipe de Newcastle planeja uma planta-piloto para colocar em prática em maior escala a tecnologia desevolvida.


    Lucimary Vargas
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