Imagen del Hubble conocida como Campo Profundo Extremo (XDF). Crédito: NASA, ESA, G. Illingworth, D. Magee, y P. Oesch (Universdad de California, Santa Cruz), R. Bouwens (Universidad de Leiden), y el equipo HUDF09.
Tal como los fotógrafos crean portafolios con sus mejores trabajos, los astrónomos han creado un nuevo y mejorado retrato de la vista más profunda del universo. Conocida como "eXtreme Deep Field" o "XDF" (Campo Profundo Extremo en español), la foto fue creada a partir de una combinación de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, en un periodo de diez años. Las correspondientes observaciones fueron realizadas en un trozo de cielo ubicado dentro del Campo Ultra Profundo. El XDF corresponde a una pequeña fracción del diámetro angular de la Luna llena.
El Campo Ultra Profundo del Hubble es una imagen de una pequeña área del espacio ubicada en la constelación de Fornax, creada con datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble durante los años 2003 y 2004. Tras recolectar luz débil durante un millón de segundos de observación, la imagen resultante reveló miles de galaxias, cercanas y distantes, convirtiéndola así en la imagen más profunda del universo que alguna vez se hubiera tomado.
La nueva imagen a todo color del XDF es aún más sensible que la del Campo Ultra Profundo original, esto gracias a observaciones adicionales, y contiene cerca de 5.500 galaxias (a pesar de que su campo de visión es más pequeño). Las galaxias más tenues poseen un brillo diez mil millones de veces menor al que el ojo humano puede percibir.
En la imagen aparecen magníficas galaxias espirales, similares en forma a la Vía Láctea y a su vecina Andrómeda, así como también hay grandes y difusas galaxias rojas en las cuales la formación de nuevas estrellas ya cesó. Estas galaxias rojas corresponden a los remanentes de dramáticas colisiones de galaxias, y se encuentran en sus últimos años de vida debido al envejecimiento de las estrellas que contienen.
Repartidas por todo el campo hay galaxias pequeñas, tenues, e incluso más distantes, que vienen a ser las semillas desde las cuales evolucionaron las maravillosas galaxias que hoy conocemos. La historia de las galaxias — desde un poco después de que las primeras nacieran, hasta las grandes de hoy en día, como la Vía Láctea — es expuesta en esta singular imagen.
El Hubble apuntó a un pequeño pedazo de cielo del sur en reiteradas visitas realizadas durante la década pasada, logrando un tiempo de exposición total de dos millones de segundos. Más de 2.000 imágenes del mismo campo fueron tomadas con las cámaras primarias del Hubble: la Cámara Avanzada para Inspecciones (Advanced Camera for Surveys) y la Cámara de Campo Amplio 3 (Wide Field Camera 3). Éstas extienden el rango de visión del Hubble hasta el infrarrojo cercano. Las mencionadas imágenes fueron combinadas para formar finalmente el XDF.
"El XDF es la imagen más profunda del cielo que se ha logrado obtener, y muestra las galaxias más distantes y tenues jamás antes vistas. El XDF nos permite explorar aun más a fondo el tiempo en el pasado," dijo Garth Illingworth de la Universidad de California, Santa Cruz, investigador principal del programa Campo Ultra Profundo del Hubble 2009 (HUDF09).
El universo tiene una edad de unos 13,7 mil millones de años, y el XDF revela galaxias que nos llevan 13,2 mil millones de años atrás. La mayoría de las galaxias del XDF son vistas cuando eran jóvenes, pequeñas y recién comenzaban a desarrollarse (frecuentemente de manera violenta debido a colisiones y fusiones entre ellas mismas). El universo temprano fue un momento de dramático nacimiento de galaxias que contenían estrellas azules mucho más brillantes que nuestro Sol. La luz proveniente de esos eventos recién llega a la Tierra, y por lo mismo el XDF se considera un túnel que nos conecta con el pasado, con el momento en que el universo tenía apenas una fracción de su actual edad. La galaxia más joven que se puede encontrar en el XDF existía cuando apenas habían transcurrido 450 millones de años desde el Big Bang y el nacimiento del universo.
Antes de que el Hubble fuera lanzado en 1990, los astrónomos eran capaces de ver galaxias hasta distancias de unos siete mil millones de años-luz, a mitad de camino para llegar al Big Bang. Las observaciones hechas con telescopios terrestres no podían determinar cómo se formaron ni cómo evolucionaron las galaxias en el universo temprano.
Comparación del tamaño angular del Campo Profundo Extremo (XDF) y la Luna llena. Crédito: NASA, ESA, Z. Levay (STScI), T. Rector, I. Dell'Antonio/NOAO/AURA/NSF, G. Illingworth, D. Magee, y P. Oesch (Universidad de California, Santa Cruz), R. Bouwens (Universidad de Leiden) y el equipo HUDF09.
El Hubble le otorgó a los astrónomos la primera visión de la verdadera forma que tenían las galaxias cuando éstas eran jóvenes. El hecho proporcionó evidencia visual convincente de que el universo efectivamente va cambiando a medida que avanza el tiempo. Como si de imágenes individuales puestas en movimiento se tratase, las inspecciones profundas del Hubble muestran cómo fue apareciendo la estructura del universo joven y las subsiguientes etapas dinámicas de la evolución galáctica.
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, cuyo lanzamiento está agendado para el año 2018, será apuntado hacia el XDF con el objetivo de estudiarlo con su visión infrarroja. Se espera que el Telescopio Webb encuentre galaxias todavía más tenues que las que existieron cuando el universo tenía unos cuantos cientos de millones de años de edad.
Debido a la expansión del universo, la luz proveniente de eventos en el pasado es estirada hasta llegar a las longitudes de onda correspondientes a la luz infrarroja. Por lo mismo, la visión infrarroja del Telescopio Webb es la ideal para profundizar más en el XDF y explorar el momento en que las primeras estrellas y galaxias se estaban formando y llenando de luz la "edad oscura" del universo.
Fuente: Space Telescope
02 ottobre, 19:22
