Hoy, el equipo del New Horizons ha hecho pública una imagen de Plutón tomada desde la sonda. A pesar llevar en el espacio dos años, a la New Horizons todavía le faltan siete antes de encontrarse con Plutón, y este sigue siendo un minúsculo punto para la cámara de más alta resolución de la New Horizons. De hecho, Plutón está todavía a 3.600 millones de kilómetros, y la New Horizons y ni siquiera puede separar la luz de Plutón de la de Caronte (el punto en el centro de la imagen que aparece a continuación representa la luz combinada de ambos objetos). El titular con la imagen hecha público dice que New Horizons debe empezar a ser capaz de separar ambos objetos en el verano de 2010.
New Horizons utiliza 1 segundo de exposición para captar la débil imagen Plutón y Caronte dentro de la densa esfera de estrellas de la constelación de "La Serpiente". Cuando la imagen fue tomada el 6 de octubre de 2007, New Horizons estaba todavía a 3.600 millones de kilómetros de Plutón y Caronte. Demasiado lejos para resolver ambos objetos.(La imagen fue hecha pública en colores invertidos, con el fondo en blanco y las estrellas en negro. Los astrónomos suelen hacer esto por que para el ojo humano es más fácil detectar objetos débiles como puntos de color gris claro sobre fondos blancos que como puntos gris oscuro sobre negro.)
La importancia de esta imagen es que, al parecer, representa el éxito de funcionamiento de un nuevo software que permite a "LORRI" tomar exposiciones largas. Antes, se limitaba a 0,1 segundos de exposición, pero ahora se puede mantener el obturador abierto durante todo el tiempo, hasta 0,967 segundos, lo cual incrementa en gran medida su capacidad para detectar objetos débiles. El uso más inmediato de esta capacidad es la búsqueda de objetivos en el Cinturón de Kuiper. El plan primerio de New Horizons es ir al sistema de Plutón y hacer uno o dos sobrevuelos y si la suerte acompaña, podrá encontrase con algunos objetos del Cinturón de Kuiper. Pero todavía no se ha determinado exactamente qué objetos visitará, porque aun no han sido descubiertos.
Hay dos razones por las que el equipo de New Horizons ha aplazado la búsqueda de objetivos. La principal es que Plutón ha estado últimamente en la constelación de Sagitario, que se encuentra en la dirección del centro de la galaxia. Esto significa que (al menos desde el ángulo de la Tierra) estaba rodeado de montones de estrellas. El hecho de tener muchas estrellas en el fondo ha sido estupendo, ya que ha permitido a los científicos observar, en repetidas ocasiones, ocultaciones de estrellas por Plutón y Caronte, pero ha hecho muy difícil detectar la extremadamente débil luz de los objetos en el Cinturón de Kuiper. Ahora que Plutón entra en una región más "limpia" visto desde la Tierra, la búsqueda será mucho más fácil.
La otra razón es que, con cada año que pasa, la posición actual de aquellos objetos que New Horizons puede visitar y que aún quedan por descubrir se acerca más a la posición futura de la New Horizons según su trayectoria. Cuanto más pequeños se busquen los objetos, más fácil será encontrar lo que se está buscando. A partir de 2011, será posible para la New Horizons trazar su futura región de espacio con imágenes de alta resolución. Repitiendo las imágenes cada cierto tiempo se puede ver si alguno de los débiles puntos se mueve respecto del fondo estrellado.
Así, a partir de 2011, comenzará la búsqueda, y, sin duda, esta imagen de Plutón, todavía a 3.600 millones de kilómetros de New Horizons será una valiosa herramienta para la técnica de búsqueda. Para entonces, quedarán todavía más de tres años para encontrar objetivos, ya que, hasta el verano de 2015, no alcanzará Plutón y Caronte. ¡El sistema solar exterior es paciente!
- Noticia original: The Planetary Society
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