Publicada em 09/02/2008 às 15h56m
O Globo OnlineAgências internacionais 
HOUSTON, Estados Unidos - Pouco antes do previsto, o ônibus espacial Atlantis se acoplou, neste sábado, à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), pondo fim a uma viagem de dois dias. Na missão marcada por diversos adiamentos, desde 2003, e problemas técnicos que impediram a decolagem do Atlantis, a tripulação de sete astronautas leva o primeiro laboratório de pesquisa espacial permanente produzido pela Europa para o projeto internacional que deve ser concluído em 2010. ( clique e veja as fotos da Atlantis neste sábado )
A previsão é de que o ônibus espacial estivesse totalmente acoplado à ISS a partir das 18h25m (horário de Brasília). O astronauta americano Steve Frick, comanda uma tripulação, que inclui o piloto Alan Poindexter e os especialistas Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love e os membros da Agência Espacial Européia (ESA) Hans Schlegel (Alemanha) e Leopold Eyharts (França). Este é a primeira viagem espacial de Poindexter, Love e Melvin. A tripulação chega à ISS comemorando o aniversário da comandante da Estação, Peggy Whitson, que completa 48 anos neste sábado.
- Nos perguntávamos se todas essas velas eram da torta de aniversário de Peggy - brincou o astronauta Kevin Ford, na estação de controle da missão, quando o ônibus espacial se aproximava da ISS.
O lançamento do Atlantis foi adiado por mais de dois meses, mas a ESA)já aguarda desde 2002 pelo envio do módulo Columbus, que custou US$ 1,9 bilhão e é a mais importante contribuição da Europa à plataforma de pesquisas espaciais.
Inicialmente a demora se deveu a um atraso no envio de um módulo russo de serviço para a estação. Depois, foi provocado por causa do acidente de 2003 com o ônibus Columbia, que fez com que os vôos de ônibus espaciais americanos passassem dois anos e meio suspensos.
Poucas semanas depois da instalação do Columbus, durante a missão de 11 dias do Atlantis, já será possível experiências, como física de fluidos e biologia, poderão ser realizadas no módulo.
Além de retomar os lançamentos neste início de ano, a Nasa anunciou na quarta-feira uma missão para estudar uma misteriosa forma de energia do Cosmos e uma ambiciosa jornada aos extremos do Sistema Solar. Também está previsto uma aproximação inédita da coroa do Sol, onde se formam os ventos solares.
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